Cuvântul Thai (ไทย) înseamnă „liber” în limba thailandeză. Este de asemenea numele poporului thailandez.
Thailanda mai este cunoscută și ca Siam, care a fost denumirea oficială a țării până în 23 iunie 1939, dată la care a fost schimbată în Thailanda. În 1945 i s-a dat din nou denumirea de Siam, dar la 11 mai 1949 a revenit la denumirea de Thailanda. Unii locuitori, în special minoritatea chineză, continuă să folosească denumirea de Siam.
Originea Thailandei este legată în mod tradițional de scurta existență a regatului fondat în 1238, după care, mai marele regat a luat ființă la mijlocul secolului al XIV-lea. Cultura thailandeză a fost influențată, în cea mai mare parte, de China și India. Contactul cu diversele puteri europene a început în secolul al XVI-lea dar, în ciuda presiunii continue, Thailanda este singura țară din sud-estul Asiei care nu a fost niciodată ocupată de vreo putere europeană, totuși influența vestului, inclusiv amenințarea cu forța, a condus la multe reforme în secolul al XIX-lea și concesii majore intereselor mercantile britanice (de aceea mulți istorici includ Thailanda în „Imperiul Britanic neoficial”).
