Il magenta è un colore che non fa parte dello spettro ottico: la sua tonalità non può essere generata con luce di una singola lunghezza d'onda; può essere ottenuto mischiando quantità uguali di luce rossa e blu, pertanto il magenta è il colore complementare del verde: il pigmento magenta assorbe cioè la luce verde.
Con il giallo e il ciano, costituisce i tre colori sottrattivi primari.
La differenza tra il magenta e il viola è la quantità di rosso/blu nella formazione del colore.
Il magenta è uno degli inchiostri comunemente utilizzati nella stampa a quattro colori, insieme con ciano, giallo e nero; questo insieme di colori viene denominato CMYK.
Il magenta è anche uno dei tre coloranti usati per la sintesi dei colori nella fotografia analogica e nel cinema, insieme a ciano e giallo.
Nella tabella è mostrato il magenta inchiostro, il colore usato per creare le gradazioni di rosso nelle stampanti.
