Un contenitore è un qualsiasi oggetto cavo atto a contenere altri oggetti, o sostanze.
I contenitori utilizzati per contenere sostanze liquide o materiali granulari vengono detti recipienti.
Gli esseri umani hanno usato contenitori per almeno 100.000 anni, anche forse per milioni di anni. I primi contenitori furono probabilmente inventati per conservare il cibo, permettendo ai primi esseri umani di conservare più cibo per un tempo più lungo, di trasportarlo più facilmente e anche di proteggerlo da altri animali. Lo sviluppo di contenitori per la conservazione degli alimenti era "di immensa importanza per le popolazioni umane in evoluzione" ed "era un comportamento totalmente innovativo" non rilevato in altri primati. I primi contenitori erano probabilmente oggetti rinvenuti in natura come zucche cave, di cui sono stati trovati esempi primitivi in culture come i Tharu, e i nativi hawaiani. Questi furono seguiti da cesti intrecciati, legno intagliato e ceramica.
Successivamente i contenitori hanno continuato a svilupparsi insieme ai relativi progressi nella tecnologia umana e allo sviluppo di nuovi materiali e nuovi mezzi di produzione. Le prime bottiglie di vetro furono prodotte dai Fenici; esemplari di bottiglie di vetro traslucido e trasparente fenicie sono stati trovati a Cipro e Rodi generalmente di lunghezza variabile da tre a sei pollici. Si pensava che questi esempi fenici del primo millennio a.C. fossero usati per contenere profumi. Gli antichi romani appresero la lavorazione del vetro dai Fenici e produssero molti esempi tuttora esistenti di bottiglie di vetro pregiato.
Nel 1810 il francese Philippe de Girard andò a Londra e si appoggiò al commerciante britannico Peter Durand come agente per brevettare la propria idea per un processo per la produzione di lattine. Il concetto di lattina era basato sul lavoro sperimentale di conservazione degli alimenti in contenitori di vetro l'anno prima dall'inventore francese Nicholas Appert. Durand non perseguiva l'inscatolamento del cibo, ma, nel 1812, vendette il suo brevetto a due inglesi, Bryan Donkin e John Hall, che perfezionarono il processo e il prodotto e fondarono la prima fabbrica di conserve commerciali al mondo a Southwark Park Road, a Londra. Nel 1813 iniziarono a produrre i loro primi prodotti in scatola di latta per la Royal Navy.
Il contenitore standardizzato in acciaio fu sviluppato negli anni '50 e divenne rapidamente onnipresente per il trasporto su larga scala di merci commerciali.
Verso la fine del XX secolo, l'introduzione della progettazione assistita da computer ha permesso di progettare contenitori altamente specializzati, nonché di realizzare etichette aderenti per contenitori di forme insolite.
