A játékszer bármilyen olyan tárgy lehet, amelyet a játék során felhasználnak. A játékszereket általában a gyermekekkel és az állatok kölykeivel hozzák összefüggésbe. A játékszerekkel való játék az érzékszervek és készségek fejlesztésén túl felkészíti a gyermekeket társadalmi szerepeikre is. Manapság a legtöbb játékszert kifejezetten erre a célra tervezik és gyártják, de a játékba szinte bármilyen tárgyat be lehet vonni. Ennek egyik példája, amikor a gyerekek valamely háztartási eszközt vagy tárgyat megszereznek és azt felhasználják a játék során. Napjainkban a hagyományos, kézzelfogható játékszerek mellé felsorakoztak az új, interaktív digitális szórakoztatás kellékei, mint a video- és számítógépes játékok. A játékszerek egyedi csoportját képezik azok, amelyeket kizárólag gyűjtőknek vagy kiállítási célból készítenek.
A játékszerek eredete a történelem előtti időkbe nyúlik vissza: a gyerekeket, állatokat, katonákat ábrázoló babákat, illetve a felnőttek által használt tárgyak, szerszámok kicsinyített változatait már a régi egyiptomi civilizációk maradványai között is megtalálták.
A játék és a játékszerek fontosságát az adja, hogy ezen keresztül tanulnak a gyerekek a körülöttük lévő világról, felfedezik saját identitásukat, fejlesztik a velük született készségeiket, megtanulják az ok-okozati viszonyokat, fejlesztik képzelőerejüket, felfedezik a másokhoz fűződő kapcsolatokat és azok kezelésének módját, általánosságban véve csupa olyan dolgot "gyakorolnak" általa, amelyekre felnőttként is szükségük lesz. A felnőttek is játszanak és használnak játékszereket, legyen az pl. csoportos tevékenység, amely a társadalmi kötelékek kialakítását és megerősítését szolgálja, vagy magányos játék, amely szolgálhat kikapcsolódást, fiatalkorban megtanult viselkedésminták felelevenítését, elméjük és testük fejlesztését.
