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Hydravion à coque

Un hydravion à coque (en anglais : flying boat) est un type d'avion dont le fuselage a des caractéristiques s'approchant de la coque d'un navire, lui permettant de se poser sur l'eau, d'y manœuvrer, et d'en décoller. On l'oppose à l'hydravion à flotteurs, dont le fuselage reste hors de l'eau. Alors qu'un hydravion à flotteurs est souvent obtenu par modification d'un avion terrestre (possible sur de nombreux modèles de Cessna, par exemple), un hydravion à coque a une conception très différente et spécifique. Les hydravions à coque sont généralement bien plus massifs. Ils sont capables d'affronter des mers beaucoup plus formées.

Leur conception fait intervenir de nombreux compromis, devant concilier les performances aériennes avec des exigences spécifiques : stabilité en mer, résistance aux contraintes hydrodynamiques, etc. La plupart des modèles sont équipés, pour ne pas chavirer, de flotteurs d'appoints sous les ailes, éventuellement escamotables.

Les hydravions à coque ont joué un rôle très important des années 1920 aux années 1940, ce qui s'explique principalement par la rareté des aérodromes à cette époque. Dans le transport civil, ils surpassaient souvent la taille et l'autonomie des avions terrestres de leur époque, et assuraient de nombreuses lignes régulières. Leurs bases d'opérations étaient des étendues d'eau relativement abritées des aléas météorologiques, comme des lacs, des baies, des estuaires, des atolls, etc. Dans le domaine militaire, ils servaient à repérer et attaquer les convois ennemis, à transporter des troupes et du matériel, et à secourir les équipages de navires et d'avions détruits.

Après la Seconde Guerre mondiale, les hydravions à coque sont rapidement tombés en désuétude, étant remplacés par des avions basés à terre dans la majorité des rôles. Ils ont cependant conservé quelques rôles de niche, qui leur ont évité de disparaître totalement. En particulier, ils sont précieux dans le rôle bombardier d'eau, où ils mettent à profit leur capacité amphibie pour se ravitailler en frôlant la surface de l'eau. Des missions de secours en mer et de transports vers les sites isolés leur sont aussi confiées.