Londres es una ciudad global, uno de los centros neurálgicos en el ámbito de las artes, el comercio, la educación, el entretenimiento, la moda, las finanzas, los medios de comunicación, la investigación, el turismo o el transporte.[8] Es el principal centro financiero del mundo[9][10][11] y una de las áreas metropolitanas con mayor PIB.[12][13] Londres es también una capital cultural mundial,[14][15][16][17] la ciudad más visitada considerando el número de visitas internacionales[18] y tiene el mayor sistema aeroportuario del mundo según el tráfico de pasajeros.[19] Asimismo, las 43 universidades de la ciudad conforman la mayor concentración de centros de estudios superiores de toda Europa.[20] En el año 2012 Londres se convirtió en la única ciudad en albergar la celebración de tres Juegos Olímpicos de Verano.[21]
En esta ciudad multirracial convive gente de un gran número de culturas que hablan más de trescientos idiomas distintos.[22] La Autoridad del Gran Londres estima que en 2015 la ciudad tiene 8,63 millones de habitantes,[23] una cifra que la convierte en el municipio más poblado de la Unión Europea y que supone el 12,5 % del total de habitantes del Reino Unido.[24] El área urbana del Gran Londres, con 10 470 000[25] habitantes, es la segunda más grande de Europa, pero su área metropolitana, con una población estimada de entre 12 y 14 millones,[26][27] es la mayor del continente. Desde 1831 a 1925 Londres, como capital del Imperio británico, fue la ciudad más poblada del mundo.[28]
Londres cuenta con cuatro enclaves declarados Patrimonio de la Humanidad: la Torre de Londres, el Real Jardín Botánico de Kew, el sitio formado por el Palacio, la Abadía de Westminster, la Iglesia de Santa Margarita y Greenwich (donde se encuentra el Real Observatorio que marca el meridiano de Greenwich y el tiempo medio).[29] Otros lugares famosos de la ciudad son el Palacio de Buckingham, el London Eye, Piccadilly Circus, la Catedral de San Pablo, el Puente de la Torre o Trafalgar Square. Londres cuenta también con numerosos museos, galerías de arte, bibliotecas, eventos deportivos y otras instituciones culturales como el Museo Británico, la National Gallery, la Tate Modern, la Biblioteca Británica y los cuarenta teatros del West End.[30] El metro de Londres, que en 2013 cumplió 150 años, es el más antiguo del mundo.[31][32]
La etimología de Londres es incierta.[5] Es un topónimo muy antiguo que aparece en fuentes del siglo II d. C. Hacia el 121 d. C. aparece citada como Londinium, término que apunta a un origen britanorromano del asentamiento.[5] El primer intento de aclaración, hoy descartado, se atribuye a Godofredo de Monmouth, quien en su Historia Regum Britanniae[5] sostenía que el topónimo provenía de un tal rey Lud que supuestamente tomó la ciudad y la nombró Kaerlud.[33]
Desde 1898 se aceptó comúnmente que el topónimo tenía origen celta y significaba lugar perteneciente a un hombre llamado *Londinos, pero esta explicación también ha sido rechazada.[5] En 1998 Richard Coates propuso la explicación de que el nombre proviene del hidrónimo del antiguo europeo *(p)lowonida, que significa «río demasiado ancho para vadearlo», y sugirió que era un nombre que se daba al tramo del río Támesis a su paso por Londres. De este topónimo derivaría su forma céltica, *Lowonidonjon,[34] aunque la transformación de la palabra es demasiado grande. La dificultad es conciliar el nombre latino, Londinium, con el que se le da en el idioma galés moderno, Llundain. No se puede descartar la posibilidad de que este nombre galés se tomara prestado del inglés en tiempos posteriores y por tanto no pueda ser tomado como referencia para la reconstrucción del nombre original de la ciudad. Oficialmente, hasta 1889 el nombre Londres solo se aplicó a la City, pero desde entonces se refiere también al condado de Londres y al Gran Londres.[5]
Dos descubrimientos recientes indican que Londres pudo estar habitada en la prehistoria.
