Une forêt primaire, ou plus couramment une forêt vierge, appelée parfois aussi forêt naturelle, forêt primitive ou forêt originelle selon une terminologie non encore fixée à l'heure actuelle et créée par différents auteurs, est une forêt composée d'espèces indigènes où aucune trace d'activité humaine passée ou présente n'est clairement visible. Ce sont des forêts intactes (ou originelles), ou des forêts à haut degré de naturalité n'ayant jamais été détruites ni très exploitées, ni fragmentées, ni directement ou manifestement influencées par l'Homme. Elles sont capables d'assurer leur pérennité selon un processus évolutif appelé sylvigenèse.
Les forêts primaires sont des réservoirs de biodiversité qui présentent une valeur biologique et écologique très variable. Si les forêts tropicales et équatoriales sont dotées de hauts niveaux de biodiversité, les forêts tempérées et boréales peuvent ne contenir qu'un nombre limité d'espèces végétales et animales. Néanmoins, la superficie des forêts primaires fait partie de plusieurs importants indicateurs de l'état des écosystèmes forestiers et ces forêts vierges fournissent de nombreux services écosystémiques autres que la conservation de la biodiversité : conservation des sols et des eaux, séquestration du carbone et préservation de valeurs esthétiques, culturelles et religieuses.
En zone tropicale (là où la biodiversité forestière est la plus élevée (elle rassemble entre 50 et 90 % de la faune et la flore des terres émergée), mais aussi, souvent, là où les pressions humaines sont récemment devenues les plus élevées), une étude de 2011 fondée sur la comparaison de nombreux échantillons de forêts plus ou moins dégradées a conclu que « pour maintenir la biodiversité tropicale, il n'y a pas de substitut possible aux forêts primaires », même si, comme a conclu une autre étude datant aussi de 2011, elles restent néanmoins vitales quand elles sont dégradées.
Toutes les forêts anciennes ne sont pas primaires, elles sont dites secondaires quand elles sont régénérées depuis longtemps sur une forêt autrefois détruite ou dégradée, significativement modifiée ou exploitée par l'Homme.
