Mustang (cheval)
Le mustang est un cheval sauvage de l’Ouest américain, et historiquement du Canada et du Mexique. Tous les mustangs sont les descendants de chevaux domestiques revenus à l'état sauvage du fait du phénomène du marronnage. Leurs plus lointains ancêtres sont issus des chevaux espagnols amenés par les conquistadors lors de la conquête de l'Amérique et retournés à l'état sauvage après s'être enfuis ou avoir été relâchés. Les troupeaux se sont progressivement agrandis au cours des siècles pour les mêmes raisons, certains éleveurs relâchant même des chevaux domestiqués au milieu des troupeaux afin de sélectionner et de prélever les poulains les plus intéressants.
Les mustangs présentent une grande variété morphologique ainsi que de robes. Très résistants et extrêmement frugaux, ils vivent en troupeaux familiaux. Ces troupeaux sont de tailles variables. Chaque groupe est protégé par un seul étalon et comporte plusieurs juments, leurs poulains de l'année, ainsi que les jeunes mâles et femelles des années précédentes. Les mustangs adultes ont peu de prédateurs naturels. Leur présence et leurs déplacements sont donc sujets à controverse, leur impact sur l'environnement étant régulièrement pointé du doigt. Leurs partisans soutiennent que les mustangs font partie de l'héritage naturel de l'Ouest américain, tandis que leurs adversaires soutiennent qu'ils dégradent le pâturage et rivalisent avec le bétail et les espèces sauvages pour le fourrage.
Au cours du XXe siècle, de nombreux chevaux sont abattus pour la production de viande en boucherie ou pour la nourriture pour animaux. En 1971, le Wild and free-roaming horses and burros act est signé aux États-Unis pour assurer la protection des chevaux sauvages. Le Bureau de gestion du territoire est ainsi chargé de la protection, de la gestion et du contrôle de ces chevaux. Chaque année un contrôle de la population est effectué via un programme de capture et des chevaux sont proposés à l'adoption. Néanmoins le nombre de chevaux capturés est nettement supérieur au nombre potentiel d'adoptants, relançant ainsi le débat sur l'euthanasie. Au Canada, les mustangs ne sont pas protégés. Leur présence est très limitée sur le territoire, et les mesures de gestion et de protection des mustangs sont avant tout locales, variant d'une région à une autre en fonction des intérêts et des cultures.
Dans la culture populaire, le mustang est un symbole important. Rattaché dans l'imaginaire collectif « aux cow-boys et aux indiens » et aux territoires sauvages du grand Ouest américain, à l’univers du western en général, il a inspiré et continue d'inspirer de nombreux livres et films.
