Un étalon est un cheval mâle accepté pour se reproduire, généralement voué à la reproduction. Selon leurs qualités, les étalons peuvent faire l'objet d'un enregistrement auprès de haras nationaux ou de stud-books, en tant que reproducteurs « approuvés », « autorisés » ou simplement « acceptés ». Si les étalons conservent la conformation et le phénotype propres à leur race, au-delà de toute notion de standard, la présence d'hormones, en particulier de la testostérone, peut leur conférer une morphologie caractéristique, notamment au niveau du développement musculaire avec une encolure plus épaisse, par rapport aux juments et aux mâles castrés.
Les caractéristiques d'un étalon sont en grande partie dépendantes de son héritage génétique. En raison de son instinct sociobiologique de reproducteur et selon l'éducation qui lui a été prodiguée, son comportement peut varier, notamment au moment des périodes de chaleur des juments. Il peut se révéler d'excité à agressif, en particulier envers les autres étalons, per se des rivaux potentiels. Il nécessite donc une gestion conséquente de la part des personnes qui en ont la charge ou la responsabilité.
Selon leurs caractéristiques et avec un entraînement adéquats, les étalons peuvent se révéler d'excellents athlètes dans de nombreux sports équestres et hippiques, jusque dans les compétitions olympiques.
