Desde finales del siglo XIX es uno de los centros de la economía mundial. Nueva York está considerada como una ciudad global, por sus influencias a nivel mundial en los medios de comunicación, en la política, en la educación, en la arquitectura, en el entretenimiento, las artes y la moda.[8] La influencia artística y cultural de la ciudad es de las más fuertes del mundo. En esta ciudad se encuentra la sede central de la Organización de las Naciones Unidas. La gran relevancia de la ciudad a muchos niveles la convierte, junto a Moscú, Pekín, Londres, Tokio y París en una de las ciudades con mayores estadísticas del planeta.[9]
La ciudad se compone de cinco boroughs: Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens y Staten Island (también conocidos como "distritos metropolitanos" para los efectos de la ciudad, y cuya traducción y figura administrativa es equivalente a "municipio") cada uno de los cuales coincide con un condado: Bronx, Kings, Nueva York, Queens, y Richmond. Con más de 24 millones de neoyorquinos en un área urbana de 830 kilómetros cuadrados (320 mi²), Nueva York es la segunda ciudad con más densidad de población de los Estados Unidos, solo detrás de Union City, Nueva Jersey, localizada al otro lado del río Hudson.[10]
La ciudad tiene muchos lugares y edificios reconocidos por todo el mundo. Por ejemplo, la estatua de la Libertad, ubicada en la isla homónima, y la isla de Ellis, que recibió a millones de inmigrantes que llegaban a Estados Unidos a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Wall Street ha sido uno de los principales centros mundiales de finanzas desde la Segunda Guerra Mundial y es la sede de la Bolsa de Nueva York. La ciudad también ha concentrado a muchos de los edificios más altos del mundo, entre los que se encuentran el edificio Empire State, el One World Trade Center, el edificio Chrysler, el 432 Park Avenue, la Trump Tower, el edificio Seagram y anteriormente las torres gemelas del World Trade Center, que fueron derribadas en los atentados del 11 de septiembre de 2001.
La ciudad también es la cuna de muchos movimientos culturales estadounidenses, como por ejemplo el renacimiento de Harlem en literatura y artes visuales, el expresionismo abstracto (también conocido como Escuela de Nueva York) en pintura, y hip hop, break dance,[11] punk y Tin Pan Alley en música. En 2005, se hablaban 170 idiomas en la ciudad, y el 30 % de su población había nacido fuera de los Estados Unidos.[12][13]
En el momento de su descubrimiento europeo en 1524 por Giovanni da Verrazzano, la región estaba habitada por alrededor de 5000 indígenas de la tribu de los Lenape. Este explorador italiano al servicio de la corona francesa la llamó Nouvelle Angoulême (Nueva Angulema).[14] La instalación europea comenzó en 1614 en manos de los neerlandeses y en 1626, el jefe de la colonia, Peter Minuit, compró la isla de Manhattan a los Lenape (la leyenda, ahora refutada, cuenta que por abalorios de cristal por un valor de 24 dólares).
